Stace : un poète latin du 1er Siècle… devenu chrétien ?

Publius Papinius Statius est un poète latin, né en 40 et mort en 96. Ses œuvres principales sont la Thébaïde, sur la guerre entre les deux fils d’Œdipe, Etéocle et Polynice, pour la ville de Thèbes, et l’Achilléide, restée inachevée, qui raconte l’enfance du futur héros Achille. Dans la Divine Comédie, de Dante Alighieri, Stace est présenté comme chrétien. Il le serait devenu en lisant la quatrième églogue de Virgile. Lorsqu’il rencontre son illustre prédécesseur, il lui dit : « Per te poeta fui, per te cristiano », « Par toi je fus poète, par toi chrétien ». La conversion chrétienne de Stace est-elle historique ?

Stace est né à Naples, où son père, un noble qui a perdu sa fortune et son rang, enseigne la grammaire. C’est lui qui l’initie à la poésie dès son enfance. Jeune adulte, il s’installe à Rome en 69, une année trouble au cours de laquelle trois Empereurs se succèdent. Il épouse Claudia, une veuve très bien introduite dans la haute société romaine, et devient poète à la cour impériale. On voit donc qu’il aurait théoriquement pu connaître les premiers chrétiens de Rome, même si les Apôtres Pierre et Paul sont morts peu avant son arrivée dans la ville.

Pour autant, aucun auteur chrétien de cette époque, ni même des siècles suivants, ne parle de la conversion de Stace. On peut supposer que le Père de l’Eglise Jérôme de Stridon l’aurait certainement mentionné dans Des hommes illustres, une série de courtes biographies de personnages ayant influencé l’Eglise chrétienne. S’il ne l’a pas fait, c’est qu’il n’en a certainement jamais entendu parler.

En fait, on ne trouve aucune trace d’un Stace chrétien avant Dante. Fulgence le Mythographe, un auteur du 5° Siècle, parfois assimilé à l’évêque Fulgence de Ruspe, a écrit un commentaire de la Thébaïde de Stace, dans lequel il expose un sens allégorique caché derrière le texte, mais c’est trop peu pour affirmer que Stace était chrétien. Le plus probable est que la conversion de Stace est une invention de Dante, lequel a choisi un poète contemporain des premiers chrétiens, qui aurait reconnu en la quatrième églogue de Virgile une prophétie sur la naissance de Christ, afin d’asseoir l’autorité de ce texte et de faire de Virgile le « proto-chrétien » par excellence.